幾個世紀以來，人們都曾用花語為通信加密，精心搭配的花束成為了人們傳達情意的美好信使。隨著時代變遷，花卉便包含了或善或惡的隱喻。
植物象徵主義的起源可追溯至中世紀的草藥學、文學及宗教著作，《聖經》也為多種樹木、水果和花卉賦予了神聖的含義。從中世紀到文藝復興時期，許多篤信宗教的作家和藝術家都曾借花語詮釋他們虔誠的信仰。
西元7世紀的英國本篤會會士費德（Bede the Venerable）曾將聖母瑪利亞比作百合花：「潔白的花瓣象徵她純淨的身體，金燦燦的花葯代表她靈魂的光輝。」由此，百合花成了純潔無瑕、謙遜淡雅的象徵。
15至16世紀，西方畫壇盛行現實主義繪畫，藝術家們逐漸將植物代表的意象固定下來，發揚光大。17世紀以前，花朵在畫作中通常作為點綴，拋磚引玉、昇華主題、表達主體的道德內涵。16世紀的德國肖像畫家小路德格爾.湯姆.凌（Ludger Tom Ring the Younger）創作的兩幅花卉畫，開創了這一類別的先河。畫中兩個花瓶上都寫著：「神言蘊藏在草木與石頭中。」
大安布羅修斯·博斯查爾特（Ambrosius Bosschaert the Elder）是荷蘭首位植物派畫家，專門從事靜物、花卉的繪畫創作，他的家族中繪畫人才輩出。他的風格對荷蘭花卉繪畫流派具有深遠影響。
博斯查爾特和一眾荷蘭畫家在構圖花卉畫時，經常參考草藥學及植物學文本，畫中將各大陸、各國家的花朵擺放在一個花瓶中，這一設計廣受歐洲貴族階層歡迎。
這一時期荷蘭靜物畫的主題被稱作「瓦妮塔」（Vanitas，虛空派）。瓦妮塔是一種藝術品，諭示著命運無常，相信救贖與復活能讓靈魂得以解脫。花卉也由此成為了世事無定、人生朝露的象徵。瓦妮塔系列中常見的花卉包括康乃馨 、鬱金香、鳶尾花、薔薇和罌粟花。
康乃馨是石竹花的一種，在希臘語中的意思是「宙斯之花」。紅色康乃馨明豔動人，象徵著神愛或人間的關懷。
