Chinese by Ann Lin
春天的櫻、夏天的繡球花、秋天的紅葉，與冬天的白雪，每一個季節都擁有屬於自己的一片美景。可惜，光景再好，花葉終會落，白雪終會融，如同日本歌人藤原興風寫下的哀嘆：「千草百咲花，雖盛無一不凋零。」日人有感時光荏苒，轉瞬即逝，為了留住剎那的美好，便將四季的流轉與感悟，幻化成掌心上一顆顆精緻的點心──和菓子，在日本飲食文化中，開出一朵朵雅致之花。
外觀精緻繽紛的上菓子，其色澤與外型象徵著初春的嫩芽與花苞。 (Shutterstock)
遠古傳說 寄情於菓
和菓子是日本傳統點心的統稱，舊稱「菓子」，最初指的是正餐外的點心，使用水果或果實加工製作的食品。相傳，菓子起源於一個古老的神話：當時，日本第11代天皇垂仁天皇在一次生病時，聽聞遙遠的彼岸之國「常世國」，有一種四季都散發著香氣的果實「非時香果」，便命一位名叫田道間守的臣子，尋找這種可長生不老的治病聖藥。田道間守費盡了千辛萬苦，花了10年找尋，終於找到了非時香果的樹枝和果實。無奈回鄉之際，天皇早已駕崩，於是這位忠臣將非時香果栽種在皇陵旁後，便跟隨著天皇的腳步了結了一生。
田道間守當時帶回來的非時香果，其實就是現在的「橘子」，因花期長，果實又能長時間留在果樹上，樹性強健而得名。將橘子帶回日本的田道間守，也因此傳說軼事，被後人奉為和菓子之神──菓祖神，被供奉在他的家鄉，兵庫縣出石地區的中嵨神社。如今，每年四月第三個星期日的「菓子祭」，便能看到許多製菓業者、和菓子職人前來參拜，祈求製菓業興盛。
日本古代傳說的「菓祖神」——田道間守，生卒年不可考。 (Public domain)
非時香果的故事道出了兩個含意：一個是菓子是以類似柑橘果實的水果為起源，另外一個就是菓子帶有著長生不老的祈願。及至今日，日本依舊可見「水菓子」（みずがし）這個說法，亦即將水果當作甜點來食用，近年更泛指水分較多的水羊羹、葛餅等和菓子。另一方面，將無病長壽的願望寄託於菓子的心思，更是毫不保留地表露在與歲時節慶有關的菓子上。
例如梅雨季過後，天氣開始炎熱，來到6月，舊時又稱「水無月」（みなづき），人們會在6月最後一日（6/30），舉行「夏越の祓」的祭神儀式，並且食用一種名為「水無月」的和菓子。這種用米穀粉作成，口感介於果凍和粿之間的白色三角形蒸果子，糕體上裝飾著小豆（紅豆）。據說，因為冰塊在古代十分珍貴，於是將水無月做成三角形，就好像冰塊一樣。在炎熱的這天食用水無月，也期盼能帶走上半年的厄運，祈求下半年無病無災。隨著時代的演變，最初寄託於菓子的祈願，並未因菓子型態的變化而消磨，反而越發強化。
文化交匯 古今流變
從非時香果的故事，我們可知菓子最初與水果有關，而後來演變成大家所熟知的羊羹、大福等甜點，則是經過了上千年的傳承，與外來飲食文化碰撞而出的火花。
現今和菓子的原型，起源於1,400年前從唐朝傳入的「唐菓子」。那是一種以各種穀物粉包裹油炸的點心，主要作為祭神所用的祭品，現今春日神社的祭儀仍保留著供奉唐菓子的傳統。而唐菓子的傳入，讓和菓子在製法上有了進步，現今意義上的和菓子正式開始萌芽。
到了鎌倉時代早期（西元1191年），榮西禪師將中國的飲茶文化帶回日本，同時也包含了配茶的甜點——羊羹等點心。但由於宗教因素，以及當時日本食肉文化並不興盛的緣故，很多原是由肉類製成的中國點心便改用紅豆、小麥粉替代，如今我們所熟知的無肉羊羹便是如此。
羊羹，原是從中國東傳，由羊肉湯做成的凍。後經日人改良成廣受歡迎的甜點。 (Shutterstock)
隨著日本人不斷地調整口味，到了室町時代，經過改良的菓子外皮變得色彩豐富，精緻甜點的造型，除了含有中國元素的桃子、玉兔外，櫻花、杏葉等和風元素的造型菓子，也逐漸被創造出來。日人漸漸擺脫了對中國點心的模仿，發展出專屬於大和民族的特色菓子。
