Chiyoda Great Interior Flower Viewing by Toyohara Chikanobu (1894). This painting depicts a “hanami,” the revered Japanese tradition of admiring cherry blossoms. (Public domain)
Chinese by Cora Wang
滿開的櫻花樹下，遊人如織；樹上枝枒層層疊疊，花兒成串成團，隨風微顫，光影明暗如斑，偶有一陣勁風吹來，吹落纖薄粉嫩的花瓣，細小的花瓣因輕盈無比而在空中漫舞打轉，墜落的數秒間，就像電影的慢速鏡頭，凝滯一種無以言表的浪漫。
無論是在廣闊的綠地、長長的河堤邊上或環形的湖畔，放眼望去，但凡有成片的櫻色花海相伴，便是虛擲光陰也無妨。當盛景填滿雙瞳，彷彿時間也走慢了，賞櫻何以如此醉人？或許源自一份積澱千年的文化情懷⋯⋯談及賞櫻，誰人不神往日本的櫻花，那令舉世趨之若鶩的勝景，稍縱即逝，更讓人想一睹風采。
大和之櫻
日語中「花見」（はなみ）一詞，專指賞櫻這項活動。據學者考究，起初是因奈良時代（西元710~794年），日本派出遣唐使出使中國，將中國人玩賞梅花的習俗帶回，因此最初的賞花活動是從賞梅開始。而在平安時期（西元794年~1185年）日本宮廷貴族間盛行「賞花宴」，即以賞櫻為主題而舉辦的盛會。
後來，為賞花置宴的習俗，從貴族流傳至武士，以至街坊平民階層。戰國時期，還有一次最著名的「醍醐花宴」——1598年，戰國豪傑豐臣秀吉在京都醍醐寺內親自設計一座日式庭院置宴，當天共有上千人共同參與這場賞櫻盛宴，浩大場面載入史冊，亦將大和民族的賞櫻興致推向高峰。此外，政府為了治理水利環境，開始在河堤邊有計劃地大量種植櫻花樹，櫻花融進了人們的日常。至江戶時代（西元1603年~1867年），賞櫻已成為雅俗共享的盛事。浮世繪畫家歌川廣重在其著名的系列畫作《名所江戶百景》的「春之部」中，便描繪了數幅櫻開盛景。
著名浮世繪畫師歌川廣重在其名作《名所江戸百景》的春之部創作中，描繪了江戶不同地區的賞櫻名勝。由左至右： 上野清水堂不忍ノ池、隅田川水神の森真、目黒新富士。
日文漢字的「桜」，念作「さくら」（sakura），漢字與中文「櫻」同義，專指這種植物。然而，在平假名的發音中，以日本民族學角度探究，則能發現另一種意義——相傳古時掌管稻穀的神明為「さ」神（さ有早苗之意），「くら」意為神明坐鎮之地，因此櫻花象徵穀神所在之處，衍伸為春天之神。櫻花被敬奉為神祇，人們對其崇敬，不敢隨意褻瀆。
平安時期有許多文學、歌舞作品，相繼歌詠櫻花，而在日本最重要的和歌著作《古今和歌集》中，就有逾百首和歌都在吟詠櫻花，如貴族在原業平所著：「若無櫻花常開，人間春色不再」，可見櫻花盛開之於春季的代表性，春天與櫻花被緊緊地連在一起。又如日本古典寫實文學巨作《源氏物語》中，以「花宴」為回目名，描寫以賞花宴為背景的故事情節。
櫻之哀樂
平安時期，「歌仙」紀友則的代表歌作寫道：「春陽如此柔和從容，何獨櫻花匆忙凋散？」與中國宋詞「無可奈何花落去」道出同一種惋惜，這種感歎美麗事物消逝的傷感，是無分民族的共感。日本因而有句諺語為「櫻花七日」（桜は七日），意指櫻花短暫的盛開，僅有七天之期，它在最絢爛之際隕落，因此被賦予「熱烈而高尚」的生命情操，就像是壯烈犧牲的武士。因此，櫻花的意象又進一步與武士精神產生連結，深植在民族的記憶裡。
源自《源氏物語》的「物哀」哲學，也常以「櫻花」作比擬⋯⋯
日本吉野山上遍佈的櫻花樹。 (Photo by Carl Court/Getty Images)
