By Janet Ma
Picture courtesy of the National Palace Museum, Taiwan
年分四時，月行朔望。仲秋月圓之日，在八月十五，唐代以後稱為中秋。《禮記•保傅》中有「三代之禮，天子春朝朝日，秋暮夕月，所以明有敬也。」（《大戴禮記》）之語，「夕月」即祭月。自古以來，皇帝遵循天象，有祭祀天地日月的禮儀。中秋因來源於「夕月」，所以也叫「月夕」。
人間繁華
當天地星河秩序井然地行至中秋這一天，正是風清雲淡，夏蟲息聲之時，人們抬起頭，看見一輪圓月，如約高懸長空，都會感歎造物的莊嚴神奇。因此，中秋之日不獨天子夕月，世家大族也會致祭宗祠，至於民間，則家家戶戶必祭月、賞月。
明朝劉侗《帝京景物略》中載，「八月十五日祭月，其祭果餅必圓，分瓜必牙錯瓣刻之，如蓮華。」用來祭祀月亮的糕餅要做成圓形，西瓜要一瓣一瓣的刻成蓮花的形狀。清代《燕京歲時記》中記載，皇家祭月常用九節藕，民間多用西瓜。中秋之夜，人們在自家院落中月亮升起的方向設月光位，陳設各式瓜果供品，闔家女眷，向月而拜。
臨近中秋，市肆商販便相繼整絡門面，結綵樓、花頭、畫竿、醉仙、錦斾等飾，富貴之家盛飾臺榭，置辦宴饗，尋常百姓則爭占酒樓高臺，備丹桂、石榴、孛萄、梨、棗、栗、橘等新熟之果。是夜，風清月白，月華如洗，人間燈火，如星墜地。一輪圓月，映照著人間繁華。家家開筵，處處明燈，喧鬧之聲遍耳，絲竹之音繚繞，若是靠近皇宮，還可隱隱聽到內庭傳出的笙竽管弦，飄渺宛自天外。樂聲間或被人聲打亂，是某處又得一樂事。閭巷小童嬉戲笑鬧，徑至連宵而人亦不禁。夜市燈燭輝映，通曉不息，人們悠遊其中不知疲倦，市中亦有聯袂踏歌者，盡興與白日無異。
天上奇景
相傳，唐代玄宗曾於中秋之夜遨遊月宮，帶回千古絕響《霓裳羽衣曲》。
是夜，一位道長使用神通，變化出一座通天長橋。道長與玄宗登上長橋，行走無多時便至一高大城門，上題「廣寒清虛之府」。穿門而入，神仙府邸忽現眼前：紫氣繚繞，瑞靄千重，廣寒宮玉宇清明，不染纖塵。只見月宮仙人正伴樂起舞，廣袖舒展，羽衣輕揚，變換多姿如飛雲飄逸，流霞宛轉，令人眼花繚亂，不知要看向何處。耳畔樂音不知從何而起，柔和清麗，時而高揚，時而低迴，時而合鳴，時而輪轉，意境高妙，令人心神俱明，洗盡凡塵，聞之如沐神光。玄宗沉醉其間，只想將天宮勝景多看一眼，把仙音再聽仔細一些。
然而，天上人間，時空殊異，玄宗縱是天子，亦為人身，難抵廣寒宮清冷之氣，一曲聽畢已是寒冷徹骨，不覺懷戀起人間溫暖。此念一出，便朦朧般，似乎變換了周遭景物，睜眼一瞧，豈不是熟悉的皇宮景致？仙宮勝景，頓失眼前，夢耶？非耶？
玄宗畢竟是當世的音樂大家，憑藉記憶，他譜出了《霓裳羽衣曲》。月宮仙韻自此流傳人間，成為宮廷大曲。大詩人白居易曾寫下洋洋灑灑上百字的《霓裳羽衣歌》，訴說對此曲歌舞的喜愛，感歎「千歌百舞不可數，就中最愛霓裳舞。」
團圓之喜
中秋，向來象徵著人間團圓。明代《熙朝樂事》載，「八月十五日謂之中秋，民間以月餅相遺， 取團圓之義。」
清代時，若女子歸寧，中秋必返其夫家，乃因當日為「團圓節」。《燕京歲時記》有載，當時侯門朱戶盛行以月餅相贈，大者尺餘，其上繪有月宮、蟾、兔等形狀，精美工巧。清人於中秋之夜闔家分食月餅，如有剩者則仍整收，藏於乾燥風涼之處，至歲暮除夕出而分享，是仍取其團圓之意。
中秋之夜，闔家團圓，月餅香甜，言笑晏晏，清人沈兆緹詩云：「中秋鮮果列晶盤，餅樣圓分桂魄寒。聚食合家門不出，要同明月作團圓。」
清 佚名 七夕/中秋佳節圖 雙軸之 中秋節圖
如月之恆
每逢佳節，獨行在外的旅人，難免思念起遠方的親人。然而蘇軾歎道，「人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全。」人們於中秋之夜舉頭遙望，卻也看見了不同的月亮。
「小時不識月， 呼作白玉盤。又疑瑤臺鏡， 飛在青雲端。仙人垂兩足， 桂樹何團團。白兔搗藥成， 問言與誰餐？蟾蜍蝕圓影， 大明夜已殘。羿昔落九烏， 天人清且安。」（《古朗月行》）幼時的李白，看見月亮裡，有仙人、有桂樹，有擣藥的白兔和拯救蒼生的英雄，遂做此詩。
後來，當他被皇帝賜金放還，離開長安，遍遊山水時，與友人飲酒唱和，月亮，則引發了無盡的疑問：「但見宵從海上來，寧知曉向雲間沒。白兔擣藥秋復春，嫦娥孤棲與誰鄰。今人不見古時月，今月曾經照古人。古人今人若流水，共看明月皆如此。」（《把酒問月·故人賈淳令予問之》）如他所寫，今夜之月正是年幼時的白玉盤，那裡依然有白兔，仙人和桂樹⋯⋯
——據說，古時一隻森林中的兔子，為了救助飢乏瀕死的修道人，甘願將自身投入火中化為一餐，天帝感其心之精誠，將兔子畫在月輪上曉義後世。
——據說，古代天空曾出現九個太陽，嫦娥助夫君后羿射落其八，救生民於水火，卻因喝下了一半仙藥而不得不在一個清冷的夜晚寂寞的向月宮飛去。
——據說，伐樹的吳剛本是一位修道之人，因道心不堅，師父罰其砍樹。吳剛每砍一斧，鬆神休息之際，桂樹便自動癒合，只有當他克服惰性，道心堅定時才能通過師父的考驗。
在無盡的時空中，在盈虧圓缺中，月恆久無改。白兔未變，仙人未變，桂樹、吳剛亦未變。而塵世中的人們，看見月的陰晴圓缺，有了難以釋懷的悲歡離合。正如玄宗一夢至廣寒，見天上奇觀，仙子起舞，只一念思凡即聖境盡失。團圓之喜，思鄉之情，無盡之問，同一片月，不同的人寫下了不同的心思。中秋一片月，引動萬載情。誠如東坡一語，「不知天上宮闕，今夕是何年？」
