Text translated by Kelly Gao
此文原刊載於英文大紀元網站，歡迎點此閱覽
美國知名作家露意莎·梅·奧爾柯特（Louisa May Alcott）的《小婦人》（Little Women）於1868年出版，在文學史上的地位獨樹一幟。許多以此為藍本的創作誕生，透過舞臺劇以及電影作品，遍布在人們的生活之中。然而，這部文學著作卻被一些人貶低為幼稚、說教性質的「兒童讀物」。甚至在維基百科的「美國文學」條目中都未被提及，僅簡要列於「兒童文學」的條目之中。
此外，《小婦人》也未能進入「偉大美國小說」的名單，該名目源於小說家約翰·威廉·德·佛瑞斯特與《小婦人》同年發表的一篇文章。德·佛瑞斯特將此名目定義為「能夠展現美國人日常情緒與舉止畫面」的作品。當學者們將《白鯨記》——講述一位捕鯨者瘋狂執著於報仇的故事——列入名單之中，我們不禁想問，一部真正描繪美國家庭生活中，常見情緒和舉止之日常畫面的《小婦人》，何以被排除在名單之外？
此觀點於2003年，英國廣播公司（BBC）開展的「大閱讀」計畫調查中得到了驗證。民調結果顯示： 《小婦人》在英國最受歡迎的小說中排名第18位，在美國小說中排名第4。是什麼因素，引發評論家對奧爾柯特作品如此不同的反應？
碩果源自刻苦
歷來，許多人將這本奧爾柯特的暢銷書視為一部自傳，因為她從親身經歷中，汲取了諸多創作元素，如故事中的基本背景：一個住在新英格蘭的四姐妹家庭，在父母的關愛與引導下成長；馬區一家（主角一家）陷入財務困難，這也是她親歷的生活；馬區姐妹（梅格、喬、貝絲和艾美）共有四位，正如她生長家庭中的四姐妹。
儘管書中許多故事取材自作者的現實生活，但故事本身與「自傳」相去甚遠。事實上，奧爾柯特一家的經濟狀況比馬區家艱苦許多，也未有穩固、舒適的童年生活。不過，她和姐妹們喜歡戲劇表演、撰寫報紙、做家務，和書中的馬區姐妹如出一轍。
奧爾柯特筆下的馬區一家，生活條件越趨明朗，但她卻一生貧困。此外，她的先生在職場上屢屢失利，一家人不得不一再遷徙。逆境中並未使其放棄，貧困家庭的生活樣貌是她現成的寫作素材，而為了過上體面的生活，使她擁有持續寫作的動力。
Louisa May Alcott, the author of Little Women. (Public Domain)
劇變時代
奧爾柯特在她的一生中，見證了美國和世界的變革時期，這湧動的時代裡充滿了激勵人心的故事。1830年代，新英格蘭地區興起的超驗運動（因超越主義，Transcendentalism，帶動的一種文學和哲學運動），與當時的主流思潮格格不入，而奧爾柯特的父母為當地成員。該運動的擁護者，在浩蕩的哲學裡探尋真理，主張更適於人類以至形上學的精神理論，後來成為美國重要的文化資產。
從她出生到《小婦人》一書出版，美國社會歷經的動盪變化難以盡述，其中包括了持續進行的領土收購和新州創建；鐵路的發展，大學、醫院、圖書館、銀行和出版商等的建立；邊境地區的戰爭；禁酒運動、霍亂大流行、工業化、淘金熱、移民潮，以及奴隸制引發的廢奴主義者和擁護者之間的衝突，最終導緻美國內戰，而《小婦人》一書則是在戰爭結束後的第3年出版。顯然，書中的角色幾乎並未經歷過這些。除了離家在外的馬區先生，他自願為在前線戰鬥的英勇士兵擔任牧師。由於故事中並未明確指出時代背景，大多數讀者只能設想這就是內戰。
「內在」戰爭
奧爾柯特在書中置入經典不衰的內涵，而非盛行一時的流行元素，廣受個世代讀者喜愛。故事設定沒有與任何特定的時代或信仰直接連結，側重家庭生活和人物內心世界的描繪。
以馬區一家不明確的信仰為例。書中描寫到少女們小時候扮演的話劇遊戲時，引用了清教徒約翰·班揚的經典著作《天路歷程》；當喬尋求母親幫助她征服自己的火爆脾氣時，馬區夫人則勸告她向「永遠在上的天父」尋求慰藉；艾美從姑姑家中一位信奉天主教的法國僕人那裡，學會了透過凝視恬靜優美的聖母子畫像，獨自靜坐冥想，身心受益。
此書的核心體現了美德和自制力之間的掙扎。儘管故事背景可能為美國內戰，但在母親明智、溫柔的照料下，主要的「戰爭」其實就在馬區姐妹們的心中進行著。她們稱呼馬區夫人為「Marmee」（這個單詞不僅音近Mommy，在希臘文化中別有寓意，有啟發人心的意義），她從不罵人或喋喋不休，引導並鼓勵女兒們在面對誘惑時，做出賢明的抉擇。
馬區家的貧窮以各種形態成為姊妹們各自的憂慮：梅格渴望其他女孩擁有的美好事物；脾氣暴躁的喬想要出名、賺錢，用來做點大事；天生賢惠善良的貝絲覺得自己不應該老是做那些微不足道的小事；艾美則希望成為一位受人尊敬的淑女。
每個女孩都面對著自己的誘惑，歷經掙扎，並在最終克服了它。梅格發現自己身處於富有、時髦的朋友之間時，她屈從於虛榮，身著借來的高級禮服，表現輕浮。她對自己感到厭惡，這使她重新意識到，比起浮華的事物，擁有正直和所愛之人的尊重更為重要。
When Meg succumbs to the lure of wealth and fancy finery, she soon realizes that keeping her integrity and regard for those she loves is more important than pretty trifles. (Public Domain)
喬與則和她的易怒脾氣持續對抗。當艾美因爲怨恨，摧毀了喬數月以來引以為傲的寫作成果時，喬怒不可遏。喬對艾美的蔑視幾乎以悲劇告終——她任由妹妹在滑冰時跌入冰層之下。歷經此事，喬意識到放縱憤怒只會帶來悲傷，她因此決定要努力控制自己的負面情緒。
貝絲面對的考驗，相較於他人則隱晦、微妙，因為她天性善良、甜美。這位害羞女孩在她臨終前的覺悟，使其戰勝心魔——她終於發現，奉獻自我成就的家庭幸福不容輕視，過去她自認渺小的付出，實則舉足輕重。
Left: Jo March has a passion for writing; her dream is to make her own money and help lessen the financial burden for her family.｜Right: Beth March is the sweet and considerate one among the March girls. However, her health is declining day by day and she soon realizes that she may not have many days to live. She tells this to Joe as they sit by the sea. (Public Domain)
自命不凡、最年幼的艾美，似乎實現了她所有的想望。她一直夢想成為自己理想中最美好的模樣。她傾心學習，對美好事物冥想，不斷調整自己的性情，一步步地接近理想狀態，最終如願成爲了一位溫婉賢慧的女士，並擁有富裕的生活環境。
Amy finally becomes the fine lady she always aspired to be by nurturing the virtue she held inside. (Public Domain)
獨具的優勢
奧爾柯特透過《小婦人》一書取得成功，此著作也持續受到後代讀者的青睞。
在哲學、技術、教育和婦女權利等迅速變化的時代，奧爾柯特在學者和作家的影響下度過了一生，因此，她非常適合回溯美國社會的發展之路。她的聰慧，足以勝任此一舉足輕重的角色。她筆下的故事，涵蓋了傳統美德以及使人正向發展的啟發，她在書中呈現的發展變化，比起當時嚴格的社會環境更具有包容性。
現代讀者對這本在150年前完成的作品仍感到親切。此外，多數超驗主義思想和理論，成為當今美國標準教育體系的基礎。雖然奧爾柯特與當今的女權主義者，幾乎沒有什麼相似之處，但她支持婦女擁有選舉權，並支持社會為婦女提供更多機會，在其擅長領域發揮，這在當時的社會並不尋常。她的著作成了這些新穎觀點的媒介，時而隱微，時而明快地在故事中呈現。值得注意的是，儘管她的觀點不落俗套，卻始終立足於傳統美德與家庭幸福之上。
《小婦人》以溫暖而迷人筆觸展現了人們熟悉的家庭生活。 英國知名文學家，吉爾伯特·基思·卻斯特頓認為，書中的「預期現實會在20或30年後出現」，該書的成功在於其人物性格的發展，而不僅限於幸福的婚姻。現實生活中婚姻並非終點，而是人生裡其中一件有助於塑造人格的大事。
奧爾柯特將所有時代人們常見的良好品德，集結於《小婦人》一書中，故事似乎也未讓後世的讀者感到老套過時。她巧妙地駕馭著時代迅速的變化，創造出極具價值的文學著作，這絕不僅是一本「兒童讀物」，而是美國文學中的瑰寶。
