By Cora Wang
Pictures courtesy of The National Palace Museum
有了日月，我們知道白晝與黑夜；有了四季，我們能感知年復一年。有了二十四節氣，在循環往復的歲月裡，我們方知如何活出生活的韻味。
當我們攤開新一年的行事曆，乍看嶄新而空白，實則不然——明白歲時的運行，就能發現天地的規律變化，已然構築了一幅從年初至年末的精采長卷，卷中有豐富的風俗節慶、鮮明的四季色彩，能感受溫度與水氣，萬物動靜生殺之間的巧妙變化⋯⋯若能細察生活周遭的一切，便能以天地為師，受用無窮。
一年之中，循序變化的不只是天候，還有物候等，從花草植栽，到蟲鳥走獸，在二十四節氣中，各有其特色。
何為二十四節氣？
中國二十四節氣已有上千年歷史，體現了古代發達的天文科學。二十四節氣的概念，到秦漢時期臻於完備。西漢時期淮南王劉安以及門下賓客合著的《淮南子》天文訓中，以北斗星斗柄的指向來核定二十四個節氣，謂：「日行一度，十五日為一節，以生二十四時之變」，節氣是依黃道運行度數而制定。這是最初於文獻中得知「二十四節氣」之名。而後在中國歷史上最重要的一部天文學著作《太初曆》中，始確立二十四節氣，將之詳列於冊。
大抵來說，黃道運行十五度為一節，故一個節氣長約為十五日左右。此外，一節氣內再細分為「三候」，因此一年共有七十二候。二十四節氣還對應了天干地支、陰陽五行，甚至是十二平均律（音律）等，又與萬物生長與農稼之事息息相關，因此，時令飲食養生也與二十四節氣相呼應。
中國古籍記載關於二十四節氣的種種，是以古代文明富庶的華夏黃河地區作為觀測對象。然而，在代代流傳下，儘管有地區差異，亞太各國也都以此為基準，觀察當地的氣候生態變化。二十四節氣的生活智慧，被運用在生活中各領域，時至今日，即便是遠在西洋的華人移民，亦離不開這淵遠流長的節氣習俗。
一年之中有四季，月份依序又分孟、仲、季，每一個季節中，還有六個節氣，共二十四節氣，可細察其循序漸進。據元朝吳澄所著的《月令七十二候集解》，可於自然生活中觀察到以下現象：
春之序
「立春」，為一年節氣之首，春氣始至，四時之開端，故名為立春。立春三候，依序為東風解凍，蟄蟲始振，魚兒開始往結冰的水面游動；「雨水」，冰雪漸融，化為雨水，因得此名。水獺開始獵捕肥美的魚兒，接著在南方避寒的雁鳥北返其鄉，三候，草木開始萌動，而元宵節也在此節氣來臨。「驚蟄」，字面義為：雷聲鳴動，驚動蟲兒，竄土而出。初候，桃花始綻，然後黃鸝鳥（古籍記為「倉庚」）開始鳴叫，三候「鷹化為鳩」，意思是受大地之氣感召，兇猛的禽鳥「鷹」化為良仁之禽「鳩」，比喻春日德化萬物之氣。
「春分」，這一天日行週天，南北半球晝夜等長，也象徵著春季過了一半，故名為春分。過了春分，北半球逐漸晝長夜短，水氣漸增。初候可見燕鳥群飛，雷鳴閃電會在此時節頻繁出現；「清明」，二字形容此時節萬物潔明，氣清景明，此時春暖花開，草木皆盛，大地舒朗。清明節就在此時節登場，是人們慎終追遠的日子。可見梧桐枝生葉，容易出現「虹」象。虹在陰陽兩氣交會之際才會出現；「穀雨」，「雨生百穀」，故得此名，是春季的最後一個節氣，承春啟夏，初候浮萍蔓生，而後可見鳩鳥成排群飛，是農務繁忙的時節。初插的秧苗，最需豐沛雨水。春茶也要趁此時採收。
夏之成
「立夏」，螻蟈鳴、蚯蚓出、王瓜生，是立夏的物候特色。據《爾雅》，夏即大也，萬物已長。在這節氣裡，你會發現，市集開始出現各式各樣的瓜類農作。「小滿」，農作在這時稍微盈滿些，但還未熟成，故曰小滿。這時節盛產苦菜，春天盛開的靡草枯死，至三候，麥穀漸熟成。「芒種」，結實的稻子榖粒上長出了細芒，天氣會逐漸由溼熱轉乾熱，另有一說，此時適合栽植「有芒之穀」。端午節在此時節登場。古代中國民間在此日有祭祀花神的儀式，因芒種一過，眾花紛謝，在經典文學名著《紅樓夢》中，大觀園裡也特別為此開了一場「餞花會」。此時可見螳螂出沒，鵑鳥鳴叫，但是學舌鳥卻安靜了。
「夏至」，萬物於此生長地大而極至。這一天，白天最長，黑夜最短。初候，鹿茸開始脫落換新茸，可聞蟬鳴，木槿花開，此外，半夏草盛產，就是在夏天的一半生長故得此名；「小暑」，此時節天氣炎熱，但尚未達頂峰。螢火蟲活躍的時節。這時溫風始至，蟋蟀出沒，陰氣微起，禽鳥類開始變得兇猛；「大暑」，酷熱甚於小暑，是最熱的時節，適合登上高山或下水消暑，也是大啖西瓜的好時機。初候「腐草為螢」，傳說腐草能化作螢火蟲，是比喻受溼暑之氣，幽物轉為明物之現象，因為大自然的生機並不會真正死去，而會轉化成另一種形式繼續存在於世。這時節土壤浸溼，而後行大雨。
秋之肅
「立秋」，陰意出地，始殺萬物，氣溫逐漸轉涼，這時穀物都已熟成，等待收割。立秋之末，青赤色的寒蟬開始鳴叫。「處暑」，「處」有止息之意，意即暑退，過了此時節，便與夏日正式道別。這時候，鷹會捕食一般的鳥類，天地清肅之氣長，五穀之長「稷」於此時熟成。「白露」，陰氣漸重，露凝而白也。此節氣日夜溫差大，鴻雁鳥南飛，不見燕子的身影，鳥兒都在準備過冬。
「秋分」，太陽直射赤道，南北半球晝夜等長，秋分過後，北半球夜長晝短。雷聲收止，水氣漸收，萬物停止生長，綠葉始枯黃，蟲兒開始躲回穴巢。中秋節約在此時節。「寒露」，露氣寒冷，將凝結也。露水較上一個節氣更多。寒露三候各有表徵：「一候鴻雁來賓；二候雀入大水為蛤；三候菊有黃華」寒露之末最適合賞菊。「霜降」，氣肅，露水凝結成霜，可知氣溫再降。「霜前冷，雪後寒」，這時已把蟲子冷得都不想進食了。初候，「豺祭獸」意即大型哺乳類犬科開始狩獵，陽氣退，草木凋黃。
冬之峻
「立冬」，「冬，終也，萬物收藏也」，立冬藉飲食進補，補得好才不易在冬日受寒。水、地皆入凍，「水始冰，水面初凝，未至于堅也； 地始凍，土氣凝寒，未至於拆」，水邊不見大鳥身影，而蚌類大蛤卻處處可見。「小雪」，雨下而為寒氣所薄，故凝而為雪，小為未盛之意。「大雪」，即雪之盛。此時專在夜裡鳴叫的「鶡旦」鳥也不叫了。
從秋季露霜到冬日之雪，循序漸進地感受水氣型態與氣溫的變化。「冬至」，「終藏之氣至此而極也」，但此時陰氣稍退而陽氣出，麋鹿角解，水泉也開始流動。古時有一說，冬至過後九九八十一天後，必會迎來春天。「小寒」，仍是冰封時節，嚴寒的氣候，有時還會出現全年最低溫。小寒之初，雁北向。鵲鳥開始為來年築新巢，雉雞會開始鳴叫。「大寒」，一年之中最後一個節氣，也比小寒來得更加冷冽。天氣雖冷，但大家都忙於除舊布新，置辦年貨，喜迎新春過年。雞開始孵育卵蛋，此時兇猛的鷹類會發動迅疾的攻擊，而河水的冰層結得厚實。
This famous painting depicts children merrily celebrating the new year in heavy snow.
讀過二十四節氣的介紹，有如一瞥四季之流轉。
歲時節氣與人們的日常緊密相連。有鑒於古時敬天的傳統，制禮作樂，無不依循天地運行之規律。例如，為何古時會在秋季行刑？因為進入秋季後，天地之氣肅殺，萬物凋零，若在春季德化萬物之時行刑，則有背天理，易招禍至。古時還有專門負責觀測天象、占卜等官職，任此類官職，需依循精密的曆法去推算，才能更好地了解天地運行的規律，進而解讀背後內涵，有助人們不做出違背天理之舉。
「夫天地者，萬物之逆旅。光陰者，百代之過客」我們在更迭的年歲裡，只是一名過客罷，俯仰天地的大哉問，或許終其一生也無法澈底探究，歲時節氣可以是我們爬梳事理的一個憑藉與開端。如今，節氣生活的智慧，使我們對四季的敏感，對歲時敬重，與之和平共存，這無非是一種來自上天最好的庇佑與祝福。
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